İqtisadiyyat makroiqtisadiyyat və mikroiqtisadiyyata bölünür. Makroiqtisadiyyat, bütövlükdə milli və ya regional iqtisadiyyatın davranışı üzərində cəmlənir - əmtəə və xidmətlərin cəmi, işsizlik və qiymətlər. Mikroiqtisadiyyat isə davranışı təhlil edir. Yəni, individualların və şirkətlərin təşviqlərə necə reaksiya verdiyinə və kasad resursların səmərəli şəkildə bölüşdürülməsinə baxır.
İnsanlar mümkün qədər az xərcləyərkən mümkün qədər çox şey əldə etmək üçün mübarizə aparırlar. İqtisadçı Tomas Sowell, bunu istəyənlərin hamısını tam qane etmək üçün heç vaxt kifayət qədər resursların olmadığını söylədi. Həyatımızda qıtlığın hər yerdə olması insan davranışının öyrənilməsini məcbur edir.
Mikroiqtisadiyyat bazar şəraitində insanların davranışlarına diqqət yetirən istehlakçı nəzəriyyəsinə və yenidən bazar şəraitində müəssisələrin necə hərəkət etdiyinə diqqət yetirən şirkət nəzəriyyəsinə bölünür.
İstehlakçılar öz maraqlarını güdürlər 19-cu əsrdə iqtisadçılar istehlakçılara “iqtisadi adamlar” və ya “homo economicus” deyirdilər. Bu gün onlar istehlakçıları iqtisadi insanlar adlandıra bilərlər. Bütün bu terminlər fərdlərin öz maraqlarının rasional axtarışına əsaslanaraq qərarlar qəbul etmələri ideyasına istinad edir. Şəxsi maraqların mənası olduqca aydındır, lakin iqtisadçıların bunu rasional şəkildə həyata keçirməklə nə demək istədiklərini başa düşmək vacibdir.
İqtisadçıya görə, davranış məqsədə çatmağa kömək edirsə, rasionaldır. İqtisadçılar bir insanın məqsədləri ilə bağlı mənəvi mühakimə yürütmürlər. Qeyri-iqtisadçı üçün irrasional görünə bilən davranışın iqtisadçı üçün belə olması mütləq deyil.
Bunu görmək üçün fərz edək ki, hər hansı bir şəxs bankı soymaq istəyir. Bu məqsədi nəzərə alaraq, iqtisadçılar deyərlər ki, bu şəxs təhlükəsizlik kameralarını axtarmaq üçün bankda müşahidə apararsa, bu onun üçün rasional davranışdır. Yaxud digər bir şəxs kredit kartlarından nifrət edirsə, iqtisadçılar onun düşüncəsinə heç bir mühakimə yürütmürlər və onun üçün kredit kartlarını yandırmağın rasional olduğunu söyləyərlər.
İstehlakçılar ödəyə biləcəkləri hər şeyi istəyirlər. İstənilən şeyi almaq üçün istehlakçı istehsalçı ilə əlaqə saxlamalıdır. İstehlakçı nəzəriyyəsi deyir ki, onlar qiymətləri araşdırırlar, çünki onların məmnuniyyətini mümkün qədər aşağı qiymətə mümkün qədər artıracaq mal və xidmətləri almaqda maraqlıdırlar. Mikroiqtisadçılar bu qarşılıqlı əlaqəni riyazi olaraq iki yolla öyrənirlər. Birincisi, onlar istehlakçının bazarda almaq üçün seçdiyi mal və xidmətlərə nə qədər dəyər verdiyinə əsaslanan nömrə təyin etməklə istehlakçının məmnunluq səviyyəsini ölçməyə çalışırlar. Buna faydalılıq deyilir. İkincisi, onlar ən çox məmnuniyyət axtarmaq aktını maksimumlaşdırma probleminin həlli kimi şərh edirlər.
Faydalılığın maksimumlaşdırılmasını öyrənən mikroiqtisadçıları valeh edən odur ki, o, iqtisadiyyatdakı mərkəzi gərginliyi gözəl şəkildə göstərir: məhdud vasitələrlə qeyri-məhdud istəkləri ən yaxşı şəkildə necə təmin etmək olar.
Şirkətlər də öz maraqlarını güdürlər. Mikroiqtisadiyyatın tərkib hissəsi şirkət nəzəriyyəsidir, iqtisadçıların şirkətlər üçün istifadə etdikləri termindir. İqtisadçılar hesab edirlər ki, şirkətlər komanda istehsalının səmərəli olması və müqavilələrin bağlanması xərclərini minimuma endirdiyi üçün mövcuddur.
İqtisadçılar biznesin necə mümkün qədər çox qazanc əldə etdiyini öyrənirlər. Şirkətlər, ayrı-ayrı insanlar kimi, maksimumlaşdırma problemini həll etməyə çalışırlar – yəni, mənfəətlərini necə artırmaq olar. İstehsalçı nəzəriyyəsi müəssisələrin bunu necə etdiyini izah etməyə çalışır. Müəssisələr texniki imkanları, eləcə də kapital və əmək kimi amillər üçün ödəniş xərcləri ilə məhdudlaşdırılır. Mikroiqtisadçılar bu texniki imkanları istehsal funksiyası vasitəsilə təsvir edirlər. Bu riyazi əlaqə müəssisələrin mal və ya xidmətlərini istehsal etmək üçün kapital və əməkdən necə istifadə etdiyini təsvir edir. Mikroiqtisadiyyat istehlakçıların və şirkətlərin necə davrandığına baxır ki, onlar cəmiyyətin davranışlarını tənzimləmək və formalaşdırmaq üçün iqtisadi siyasətlərə niyə ehtiyac duyduğunu başa düşə bilsinlər.